アタカマの夜空で望遠鏡が見せてくれるもの
アタカマの空の下で過ごす夜は、自分の目で見ることから始まり、接眼レンズで終わります。思ったより美しく見えるものもあれば、ずっと小さく見えるものもあり、どれがどちらかを知っておけば少しのがっかりを避けられます。このガイドでは、見られそうなものを多くのツアーで見せてくれる順に紹介します。
まずは望遠鏡なしで空を見る
ここで紹介するどのツアーも、明かりを消して頭を後ろに傾けるところから始まります。町の明かりから離れると、アタカマ砂漠の空には星があまりに多く、最初は見慣れた星の並びを見つけにくいほどです。
お目当ては天の川の帯でしょう。暗い夜には、光のかたまりと暗い切れ目のある淡い川のように見え、中心部に向かうほど明るくなります。その中心部が頭上高くに昇るのは、だいたい5月から9月です。
人工衛星はゆっくりと動く一定の光の点として天の川を横切り、暗くなってから最初の数時間にはいくつも見えることがよくあります。ガイドはたいてい衛星を教えてくれ、運がよければ流れ星も見られます。
目を慣らす時間をとりましょう。完全な暗順応には20〜30分ほどかかり、スマートフォンの白い画面を一度見るだけでその多くが元に戻ってしまいます。ガイドが赤色ライトだけを使うよう頼むのはそのためです。
南天の目印になる星
北半球から来た人は、ここで初めて見る星に出会います。南十字星は小さな凧のような形で、そのすぐ横には背後の星を隠す暗い塵の雲、コールサックがあります。
2つのマゼラン雲は、天の川からちぎれた切れ端のように見えます。私たちの銀河の小さな伴銀河で、肉眼で見られるのは南半球の夜ならではのご褒美です。
アンデスの文化では、星だけでなく暗い塵の帯も読み取りました。リャマなどの形が天の川の中にあり、こうした暗黒星座は、多くの人の記憶に残る部分です。
接眼レンズの中の惑星
望遠鏡でいちばん大きな歓声が上がるのは土星です。それほど高くない倍率でも環ははっきり見えますが、惑星自体は小さく、ポスターというよりクリーム色の小さなおもちゃのようにくっきり見えます。
木星は雲の縞模様と、横に並ぶ最大4つの衛星を見せてくれます。どちらの惑星も季節によって見え隠れするので、あなたの夜に空に出ているかどうかは日付次第です。
ガイドは望遠鏡を出す前に、簡単な見分け方を教えてくれることがよくあります。恒星はまたたき、惑星はより安定した光で輝きます。惑星は点ではなく小さな円盤に見えるからです。
明るい恒星も見る価値があります。望遠鏡がどれほど大きくても恒星は点のままですが、青白い色から深いオレンジ色まで、肉眼ではほとんど気づかない色がはっきりわかるものもあります。
月、星団、星雲
月が出ていれば、接眼レンズいっぱいにクレーター、山、灰色の平原が広がります。その同じ月がかすかな天体を見えにくくする理由は、月明かりのガイドで説明しています。
星団は見ていて特に満足感のある対象です。散開星団は数十個の明るい星を視野いっぱいに散りばめ、球状星団は細かな砂糖の玉のように見え、大きな望遠鏡ほど1つ1つの星に分かれて見えてきます。
二重星は色を添えてくれます。2つの違う色が並んで見える組もあり、金色と青のことが多く、星雲のどんな色合いよりもずっと目でとらえやすいです。
光るガスの雲である星雲は、少し形のある柔らかな灰色のしみのように見えます。写真でおなじみの色は長時間露光で積み重なったものなので、目ではほとんど見えません。
銀河、そして期待しておくべきこと
天の川銀河の外にある銀河は、たいてい小さな灰白色のかすかなしみに見えます。暗い空と根気のいる目が必要で、感動は見た目そのものより、その光が何百万年も前に銀河を出発したと知ることから生まれます。
これは夜を通して言えることです。惑星、月、いちばん明るい恒星を除けば、ほとんどの眺めは小さく淡く、宇宙望遠鏡のカラー画像とはまるで違います。
それも、わかっていれば大丈夫です。広い空のスケール感は、たいていどの接眼レンズの眺めよりも長く心に残ります。その一部を持ち帰る方法は写真のガイドで紹介しています。
Una Noche Con Las Estrellasの空の教え方
Una Noche Con Las Estrellas（約46ドル）は、夜を1つの授業として組み立てています。赤色ライトの下でのコーヒーブレイクで目を慣らす時間がとられ、たき火の光は暗順応を損なうので、ツアー会社はたき火をしません。
ガイドは星で方角を見つける方法や、太陽と惑星が空を通る道筋である黄道のたどり方を教えてくれます。星の一生についても扱い、プロ仕様の望遠鏡でその実例を見られます。
空のしくみを教わる夜に
Una Noche Con Las Estrellasの学べるツアー。赤色ライトの下での休憩、プロ仕様の望遠鏡、スパイス入りのホットワイン、天体写真付き。アパチェタ広場で集合し、帰りはホテルまで送ってもらえます。
グループは言語別で通訳はなく、Viatorでの評価は5.0（300+件）です。パーティーより授業に近いので、にぎやかな夜を求める人より好奇心旺盛な人に向いています。
望遠鏡3台、大きな2台、アンデスの物語
Owner Experience（約50ドル）は望遠鏡を3台持ってきます。コンピューター制御の1台は惑星や月のクレーターに向けられ、広視野の1台は星雲や星団をとらえます。
Observatorio Licanatay（約36ドル）は現代天文学から始め、次にアンデスの人々が空をどう読んだかに移ります。その暗黒星座は動物、水、季節、農業と結びついていて、同じ天の川を別の見方で眺められます。
AtacamaTours（約70ドル）は16インチ望遠鏡2台を並べ、かすかな天体のためにより多くの光を集めます。それを料金と比べたのがプレミアムツアーか格安ツアーかのガイドで、天の川の中心部がいつ見えるかはベストシーズンのガイドで説明しています。